“薛壯士，這火器在吳軍中也是這般使用？”李嗣源察看了火繩槍之後，沈聲問道。

“不錯，這火繩槍從裝彈到射擊一共有四十三個步驟，吳軍中的射手都是練習精熟之後方才上陣的！”

薛舍兒的回答在圍觀的晉軍將領叢中引起了一陣吸氣聲，作為在久歷行伍的將領，他們自然知道自己手下都是些什麽貨色，要讓這些愚鈍不堪的農夫學會操作如此覆雜的武器，這簡直是個不可能完成的任務。一個嘴快的搶先問道：“四十三個步驟？我也見過粱賊用過這家什，也沒有這麽繁瑣吧？那豈不是半盞茶功夫才能發射一次？吳兵竟然用這等家什打仗，還能一統南方，當真是奇怪也哉！”

薛舍兒笑道：“將爺有所不知，你所說的梁兵裝彈迅捷大概是守城之時，有人替其專門裝彈吧！這四十三個射擊步驟乃是吳王親自訂立而成，絕無半個浪費的動作，經過嚴加訓練，吳兵每四十息便可發射一次，動作快的甚至可以三十息。臨陣之時火器射手有長槍兵掩護，可以專心射擊。別看這火器雖然使用繁瑣，但威力遠勝弓弩，便是百戰之士，身著數重鐵甲，五十步內也當不得這火器一擊，吳軍南征北討，所向披靡，與此物的確頗有關系！”

此時已經有人去看過那木耙回來了，正好聽到薛舍兒的介紹的最後兩句，接口道：“那廝說的不錯，兩指多厚的橡木板，被打了個對穿，便是床弩也不過如此，這玩意再麻煩能麻煩過床弩？”

眾將聞言頓時嘩然起來，相比起占據中原的梁國，位處河東的晉軍在人力物力上都遠遠不如，自然在盔甲還是兵械上都一直處於劣勢。雙方交起手來，晉軍沒少吃梁軍床弩的苦頭，對這等利器的威力和弱點也了解的很，與這火器一比較，威力和射程也許占些優勢，但這火器只需一人便可操作，又不用牲畜上弦，優勢自然是大的不知到哪兒去了。想到這裏，眾將投向薛舍兒的目光立刻熱切了起來，已經有人七嘴八舌的讓其再演示一番，也好看個究竟。

“薛壯士！”李嗣源提高了嗓門，壓下了眾將的嘈雜聲，他走到薛舍兒面前，問道：“你方才說吳兵的射手都將要將這四十三個步驟練的精熟，還能在戰場上依照號令前進後退，操作自如？”

“不錯！”薛舍兒不假思索地點了點頭。

李嗣源臉色微變，繼續問道：“那吳軍中這等射手只怕不在少數吧？”

“依照吳軍編制，每營共有射手八百人。吳軍新軍現在有多少營小人也不知曉，不過應該不會少於二十五營，至少有兩萬人！”薛舍兒說到這裏，稍一猶豫，還是將現在吳軍新軍的營數少報了些。

“這麽多？”李嗣源黝黑的臉龐變得有些蒼白，顯然他被薛舍兒口中的數字給嚇住了，一旁的李從珂有些不明所以，笑道：“義父不用擔心，不過兩萬射手，一陣便可蕩平了。”

“小兒懂得什麽？”李嗣源冷哼了一聲：“你想想，用這等火器可不像是長槍橫刀，沒有年餘苦練只怕根本就上不得陣。薛壯士，你可知道吳軍中一個火繩槍射手一年可有多少薪餉？”

“每月足錢四貫，糧二石，冬夏二季更有四匹麻布，兩匹青絹的衣賜！”

薛舍兒的回答讓晉軍眾將立刻睜大了眼睛，晉軍中除了從馬直等少數侍衛親軍之外，大部分軍中士卒除了口糧和醬菜錢是沒有薪餉的，冬夏二季的衣賜要靠人品，簡單地說，大部分士兵的如果想要手頭活絡些，最現實的辦法就是在敵人的土地上搶一把，這對於還未脫雜胡氣息的晉軍將領來說，手下士兵自己給自己發餉是理所當然的事情，陡然聽到吳軍一個射手就能得到這麽多薪餉，一下子晉軍諸將居然失聲了。

李嗣源卻沒有多麽驚訝，顯然薛舍兒的回答是在他的意料之中的，他繼續問道：“那這火繩槍射手的薪餉只怕要比其他士卒更多吧？”

“總管所言甚是，吳軍中矛手的薪餉只有火繩槍射手的一半，騎兵略多一點，最多的是長，和火繩槍手隊頭相當！”

薛舍兒的回答引起了將領們的爭論，在他們看來，在一支軍隊中騎兵的薪餉應該最多，因為在古代軍隊中他們往往就是一軍的精銳，兩軍的勝負往往也是騎兵戰鬥的勝負決定的。沒有了騎兵的掩護，即使一方的步兵還占有優勢，也會在接下來的戰鬥中被側背突擊的敵方騎兵所擊敗，並且在潰敗中死傷無數；其次則是第一線廝殺的步卒，畢竟他們必須面對敵方密林般的長矛，白刃相交，浴血廝殺；最後才輪到躲在陣線後面放箭的弓弩手們。吳軍這樣發放薪餉，豈不是虧待了那些突入敵陣的騎兵和步卒，頗為不合乎兵法。

“呂方這般做自然有他的道理，看來吳兵是一只主要依靠火器的軍隊，騎兵只是起到輔助的作用。不說別的，只看他每年花這麽多錢糧養了這樣一支軍隊，就可以知道這廝絕不會偏安一隅，不然光是這些薪餉就能把他壓垮了，早晚會與之一戰！”李嗣源心中暗忖道。由於古代交通技術條件的局限，像呂方這種遠居江南的對手，李嗣源所能獲得有效信息是很少的，但憑借多年的軍政經驗和敏銳頭腦，他還是立刻從有限的信息中得到了很多有價值的東西。立即便做出了決定，李嗣源擡起頭來，對薛舍兒問道：“薛壯士，安推衙說你現在並無主上，我府中現在還缺一個押衙，你可願屈就？”

薛舍兒心中暗喜，自己花了這麽多功夫就是為了潛伏在這河東首將身邊，他竭力讓自己的面部表情表現出恰如其分的驚喜，斂衽下拜道：“得總管收留，小人敢不盡心竭力，效犬馬之勞！”

漢水流經丹江口後，便與其最大支流丹水匯合，雖然水量大增，但由於地勢平緩，流速反而陡減。平緩的江水滋潤著兩岸肥沃的平原，這便是荊楚文化的發源地——江漢平原。此時已經是暮春季節，蒙蒙的細雨滋潤著松軟的土壤，岸邊的楊柳已經生出了指頭寬窄的葉片，在小丘上，偶爾還能看到些許紅色，那是晚開的桃杏，成群的野蜂和彩蝶，就在這些紅色上面飛舞。

若是在往年的這個時候，平曠的漢水兩岸早已滿是忙碌的農夫，田野裏也會種滿各種各樣的谷物和蔬菜——但是天佑十五年的這個春天就不一樣了。昔日肥沃的土地裏一片荒蕪，往日人煙稠密的市鎮已是空無一人，天空中不時升起一道道煙柱，空氣中彌漫著火藥和屍臭夾雜的味道，那是吳、粱兩軍鏖戰的結果。呂潤性在得知梁軍遣偏師由上游渡過漢水，攻克武當城之後，立即派出舟師逆漢水而上，發起突襲，焚燒摧毀了梁軍的橫跨漢水的浮橋，切斷了已經渡河的王彥章和北岸梁軍主力的聯系。呂潤性本以為別切斷了後路的渡河梁軍要麽想方設法返回漢水北岸，要麽全力恢覆浮橋，重新和北岸的主力建立聯系。但接下來所發生的一切完全出乎了吳軍首腦的意料。均、房、襄三州那些畏懼吳軍的地方豪強們看到渡河的梁軍，感覺到風向轉了，紛紛起事，聚集部曲部屬並斬殺縣城中的少量吳軍守兵，並向王彥章所領的梁軍別部輸誠送款。從中得到了糧食、民夫還有向導的王彥章並沒有急著向襄州靠攏，解襄州之圍，而是對前來投誠的豪強大發告身，且分兵向南，兵鋒一度逼近襄州和荊南之間的重要關隘——荊門軍，嚇得留守江陵的韓家進連連向呂潤性發出告急文書，後方不穩的吳軍只得從鄧城前線抽出部分兵力，由陳璋統領，想要先將渡河的梁軍別部消滅——至少是將其驅逐回北岸，撲滅側後方的叛亂，但此次的王彥章一反往日剽悍勇猛的作風，只是派出部分輕騎與吳軍交鋒，主力卻始終飄忽不定，身處四周充滿敵意的環境，缺乏足夠情報信息的吳軍陷入了進不得戰，退不得守的窘境。

“都統制。我軍前部已經占領了前面兩個村落，但百姓都已經逃散光了，也沒有找到梁賊！足跡向西去了，應當如何處置？”軍帳中李覆民對坐在上首的陳璋稟告道，此次出兵，屢立戰功升遷極快的他已經是陳璋手下的騎將了，他剛剛領著踏白騎隊占領了位於十餘裏外的村落——根據情報和足跡，有一支大約三百人的梁軍騎兵昨夜留宿在那村落中。這支騎兵剛剛在兩天前突襲過一個吳軍運糧隊，焚燒了三千餘石糧食還有很多的幹草，還殺死和俘獲了三百多民夫和許多牲畜，這對於後方已經是春耕季節，人力物力漸漸吃緊的吳軍來說是切膚之痛。

“嗯！”陳璋的臉上一片木然，仿佛方才李覆民口中說的是：“吃了嗎？熱嗎？”之類的閑話，只是靜靜地看著眼前的地圖。李覆民也不多言，只是恭謹地站在一旁，等待著陳璋的命令。

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